La protection des captages d'eau destinée à la consommation humaine est régie par le code de la santé publique. Le tracé des différentes zones de protection est défini par l'arrêté préfectoral d'autorisation des captages.

Les captages d'eau destinée à la consommation humaine des collectivités (AEP) doivent être protégés par des périmètres de protection immédiate (PPI), rapprochée (PPR) et éventuellement éloignée (PPE). Ces périmètres sont déclarés d'utilité publique (DUP) en application de l'article L.1321-2 du code de la santé publique.Les autorisations peuvent donner lieu à des servitudes d'accès (ACC).

Les zones de protection (ZP) des captages exploités par une personne privée alimentant une collectivité territoriale peuvent, sous certaines conditions, être également déclarés d'utilité publique (article L.1321-2-1 du code de la santé publique).

Les captages d'eaux conditionnées et les captages d'eaux thermales sont protégés par périmètres sanitaires d'émergence (PSE). Pour les eaux minérales naturelles, les périmètres sanitaires d'émergence peuvent bénéficier d'une déclaration d'utilité publique (DIP).

En l'absence de DUP et de DIP, les zones de protection sont établies dans le cadre de conventions ou d'acquisitions foncières des terrains sur lesquels portent les mesures de protection.