Une avalanche est définie comme l’écoulement rapide d’une masse importante de neige sous l’effet de la gravité. Les phénomènes d’ampleur limitée (coulées de neige) y sont rattachés. Le déroulement de l’avalanche conduit à distinguer, des zones de départ, d’écoulement et d’arrêt qui constituent dans leur ensemble l’emprise de l’évènement à reporter en carte.

Dans le cadre de phénomènes d’ampleur limitée, la délimitation entre ces trois phases est difficile à faire et on parle alors de « coulées ». Sont donc regroupés ici sous le seul vocable avalanche les termes d’avalanche et de coulées.

La série de données correspond à la portion de contour d’une ou deux enveloppes d’avalanches. Elle doit permettre de mettre en évidence le caractère approximatif de certaines limites en partie basse des avalanches et de gérer les cas de contiguïté ou de superposition partielle entre deux enveloppes.